Segons el principi de convertir l'energia cinètica en energia potencial, el ventilador centrífug utilitza un impulsor giratori d'alta velocitat per accelerar el gas, després desaccelera i canvia la direcció del flux per convertir l'energia cinètica en energia potencial (pressió). En un ventilador centrífug d'una sola etapa, el gas entra a l'impulsor des de la direcció axial, canvia a una direcció radial a mesura que flueix a través de l'impulsor i després entra al difusor. En un difusor, el gas canvia la direcció del flux i l'augment de l'àrea de la secció transversal de la canonada alenteix el flux d'aire, i aquesta desacceleració converteix l'energia cinètica en energia de pressió. L'augment de pressió es produeix principalment a l'impulsor i en menor mesura en el procés d'expansió. En un ventilador centrífug multietapa, s'utilitza un reflux per portar l'aire al següent impulsor, creant una pressió més alta.